Longtemps simple village de pêcheurs, Calais ne fut aménagée qu’en 997 par le Comte de Flandre, Baudouin IV. Mais ce fut Philippe d'Alsace qui comprit l’importance de son port et sa situation face à l’Angleterre. En 1228, il l’entoura de murailles flanquées de tours, fit creuser de larges fossés extérieurs afin de mettre la ville à l’abri de toute surprise. La victoire de Crécy le 26 août 1346 sur le Roi de France, ouvrit à Edouard III, roi d’Angleterre, la route vers le nord. Le 4 septembre 1346 Edouard III apparaît devant les murs de Calais. Il somme immédiatement le gouverneur Jean de Vienne de lui rendre la ville.

 

Estimant qu’il a peu de chance de s’emparer de Calais par un coup de force, il décide de prendre la ville par la famine. Après maints efforts du roi de France et de Jean de Vienne, ce dernier voulut parlementer le 3 août 1347 avec Edouard III.  Ce dernier demanda alors à Jean de Vienne de lui amener six Bourgeois, pieds nus, la corde au cou, et portant les clefs de la ville et du château à la main. Grâce à la reine d’Angleterre, ils sont finalement graciés. Le 4 août 1347, Calais est occupée et Gauthier de Mauny prend possession de la ville et du château. La population est expulsée car le roi Edouard III a résolu de repeupler la ville de sujets anglais. En 1360, le traité de Brétigny confirma aux Anglais la possession de Calais et du Calaisis qui devint dès lors et pendant 211 ans une ville anglaise en France.

 

Durant ces deux siècles de présence, les Anglais ont laissé des empreintes durables : les fortifications améliorées et augmentées, l’assèchement du territoire du Bas Calaisis par le système des watergangs, l'édification de l'ancien beffroi de Calais, la construction de l’église Notre-Dame.

 

 

La présence anglaise prit fin en 1558 par le biais du duc François de Guise. Puis Calais fut soumise pendant deux ans par les Espagnols et ne redevint français qu’en 1598 au traité de Vervins.

 

Durant le XVII^e siècle, Calais connut de nombreux assauts des Anglais et Espagnols, ainsi que des Hollandais mais sans grand succès. Cependant le commerce calaisien fut ruiné par ces guerres.

 

C’est sous la Restauration que les Anglais de Nottingham introduisirent en contrebande les métiers qui furent à l’origine de l’industrie de la dentelle. Calais connut alors de grandes transformations comme l’ouverture d’une ligne de chemin de fer en 1848 ou encore la fusion des deux agglomérations de Saint-Pierre et de Calais en 1885.

 

La ville fut toutefois très éprouvée par la guerre de 1914-1918 et celle de 1939-1945, car Calais fut naturellement l’objectif premier des Allemands. Calais-Nord surtout ne fut que ruines et durant quatre années la ville fut zone allemande et une grande partie de la population dut être évacuée vers la Mayenne, la Nièvre et la Marne. Calais fut libérée le 30 septembre 1944, elle était sinistrée à 73 %.