Je suis Calaisienne depuis toujours. Enfant, j’habitais à « Calais Nord » et l’église en travaux de mon quartier m’intriguait beaucoup… Cette église c’est l’église Notre-Dame. Elle a fêté ses 800 ans en 2014 ! En tant que guide à l’Office de Tourisme Calais Côte d’Opale, j’ai eu la chance de la revisiter récemment en avant-première, après de nouveaux travaux.
A la voir aujourd’hui, difficile d’imaginer qu’il y a encore quelques temps elle était en cours de rénovation ! Lorsque je me promenais devant autrefois elle était entourée d’échafaudages et on ne pouvait presque jamais y entrer. Elle a énormément souffert pendant la deuxième guerre mondiale et suite à un bombardement des alliés en septembre 1944 elle est restée à ciel ouvert pendant une vingtaine d’années. L’église telle qu’on peut la voir aujourd’hui est le résultat de plusieurs campagnes de restaurations. Les travaux sont d’ailleurs terminés seulement depuis le mois de novembre 2013.
Avant de m’engouffrer à l’intérieur, Je jette un coup d’œil aux abords. D’imposantes barrières clôturent un jardin « style Tudor » qui sera bientôt visitable. Apposée sur le côté de l’église, une plaque commémorative rappelle le mariage du Général Charles de Gaulle avec la Calaisienne Yvonne Vendroux. La cérémonie s’est déroulée à Notre-Dame le 7 Avril 1921. Globalement, l’architecture de Notre-Dame peut surprendre. C’est en fait le résultat d’un mélange d’influences flamandes et anglaises. Laissez-moi donc vous expliquer pourquoi. La première église située à l’emplacement de Notre-Dame semble dater du XIIIème siècle et s’appelait « Sainte-Marie ». Au XIVème siècle, Calais est prise par les Anglais…vous savez, l’épisode des Bourgeois de Calais….Pour agrandir l’église, les anglais font appels à leurs alliés flamands qui leur enseignent la construction en brique de sable. A l’extérieur une construction vous semblera certainement différente du reste. C’est une citerne datant du XVIIème siècle. Elle a été construite par Vauban, ingénieur et architecte préféré du Roi Soleil. Celle-ci servait à collecter les eaux de pluies ruisselant des toits.
Une fois à l’intérieur, on découvre un retable du XVIIème siècle attribué au sculpteur Adam Lottman. Il n’y a pas si longtemps, il n’était pas visible en totalité. Sa restauration est à présent terminée. Il étonne par ses dimensions imposantes, la finesse de ses décors et la richesse de ses matériaux. Une légende raconte que le sculpteur se serait contenté de remonter cet autel confisqué par Louis XIII à un navire génois qui aurait fait naufrage sur le littoral… ! Louis XIII en aurait ensuite fait don à l’église pour son embellissement… Au milieu du retable trône «L’Assomption de la Vierge » un magnifique tableau du peintre Anversois Gérard Seghers. Un panneau le montre avant les travaux de rénovation datant de 2006. Il a récemment retrouvé sa place dans le retable, grâce au travail de l’Amvpac, une association de défense du patrimoine local qui a énormément oeuvré (et qui continue) pour que Notre Dame se rapproche peu à peu de son visage d’antan. Le moins qu’on puisse dire c’est qu’il a retrouvé toute sa splendeur. Au fond de l’église se trouve la chapelle de la vierge ajoutée au XVIIème siècle. C’est actuellement dans cette partie que la messe se déroule le dimanche à 18h00. L’église renferme bien d’autres merveilles ! Plusieurs sculptures ont retenu mon attention : deux anges en marbre de Carrare, une vierge en bois sculpté datant du XVème, une autre sculpture de Lottman représentant «Saint George et le dragon »….
Pour visiter Notre-Dame voici quelques informations pratiques :
L’église se situe rue de Croy à Calais.
Pour découvrir l’église en dehors de la période estivale, il faudra "profiter" de la messe qui se déroule le dimanche à 18h00 dans la chapelle de la vierge. Autre possibilité, avec vos amis constituez un groupe et réservez la visite guidée auprès de l’Office de Tourisme Calais Côte d’Opale (par téléphone au 03.21.96.61.70 ou par mail à commercialisation@calais-cotedopale.com).
Enfin, en juillet et en août, Notre-Dame ouvre ses portes toutes les après-midi de 14h00 à 17h00. L’entrée est gratuite. Des bénévoles de l’Association pour la Mise en Valeur du Patrimoine Architecturale du Calaisis seront là pour vous renseigner
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